«Frühling der Autokraten»

Mit „Frühling der Autokraten“ veröffentlicht der SPIEGEL-Journalist und Wirtschaftsexperte Michael Sauga im September 2025 ein hochaktuelles und zugleich beunruhigendes Buch. Es widmet sich einer der drängendsten Fragen unserer Zeit: Warum erleben autokratische Regime und populistische Parteien weltweit einen Aufschwung – und was bedeutet das für die Zukunft der liberalen Demokratien?

Sauga nimmt den Leser mit auf eine Tour d’Horizon durch die politischen Umwälzungen des 21. Jahrhunderts. Er betrachtet Länder wie China, das sich mit einem autoritären Staatskapitalismus als leistungsfähige Weltmacht inszeniert, oder Ungarn, das unter Viktor Orbán eine illiberale Demokratie etabliert hat. Aber auch die USA geraten in den Fokus – ein Land, das sich lange als Bastion der Freiheit verstand, in dem aber populistische Bewegungen und ein Donald Trump den demokratischen Grundkonsens ins Wanken gebracht haben.

Das Buch zeichnet ein Bild von Autokratien, die sich modernisiert haben: Sie sind längst nicht mehr nur verknöcherte Diktaturen, sondern präsentieren sich als wirtschaftlich wettbewerbsfähig, technologisch innovativ und politisch stabil. Sie nutzen die Globalisierung, die Digitalisierung und die Schwächen der Demokratien, um sich als attraktive Alternative darzustellen.

Besonders spannend ist Saugs ökonomische Perspektive. Lange galt die Annahme, dass Wohlstand, Innovation und Fortschritt nur in freiheitlichen Gesellschaften gedeihen können. Doch die Realität scheint diese These zu widerlegen: China ist zur führenden Exportnation geworden, Russland kann trotz Sanktionen eine robuste Kriegswirtschaft aufrechterhalten, und auch kleinere autoritäre Staaten wie die Golfmonarchien schaffen es, wirtschaftliche Dynamik zu erzeugen.

Sauga fragt: Wie kann es sein, dass Autokratien in einer globalisierten Welt konkurrenzfähig bleiben? Seine Analyse deckt auf, dass viele Annahmen der klassischen Ökonomie überholt sind – und dass Demokratien Antworten finden müssen, die über moralische Appelle hinausgehen.

Parallel dazu beleuchtet das Buch die Schwächen der liberalen Demokratien. Sauga beschreibt, wie politische Polarisierung, soziale Ungleichheit und institutionelle Blockaden die Handlungsfähigkeit lähmen. Viele Demokratien wirken ausgelaugt, unfähig, große Reformen durchzuführen oder Zukunftsvisionen zu entwickeln. In diesem Vakuum gewinnen Populisten an Zulauf, die einfache Antworten versprechen – und die Grundlagen demokratischer Institutionen aushöhlen.

Besonders eindrücklich schildert Sauga, wie Populisten weltweit ähnliche Strategien anwenden: die Diskreditierung unabhängiger Medien, die Schwächung der Justiz, die Politisierung der Verwaltung und das Schüren von Angst. Diese Mechanismen sind international vergleichbar, auch wenn sie in unterschiedlichen kulturellen Kontexten auftreten.

Strukturen, Strategien, Probleme

Sauga gliedert seine Analyse in drei große Fragen:
1. Wie kommen Autokraten an die Macht? – Hier zeigt er, dass sie selten mit einem Putsch starten, sondern sich demokratischer Verfahren bedienen, um diese anschließend zu untergraben.
2. Wie herrschen sie? – Autokratien nutzen Medienkontrolle, Geheimdienste, Korruption und Nationalismus, um ihre Macht zu festigen.
3. Welche Probleme tragen sie in sich? – Trotz aller Stärke bleiben sie anfällig: für wirtschaftliche Überdehnung, für Proteste aus der Bevölkerung, für internationale Konflikte.

Diese systematische Herangehensweise macht das Buch nicht nur zu einer Bestandsaufnahme, sondern auch zu einem Werkzeug, das hilft, Autokratien zu durchschauen und ihre Schwachstellen zu erkennen.

„Frühling der Autokraten“ ist kein rein pessimistisches Buch. Sauga formuliert auch, wie Demokratien reagieren können – und müssen. Er plädiert für eine ökonomische Antwort: Demokratische Systeme sollten ihre Innovationskraft, ihre sozialen Sicherungssysteme und ihre Fähigkeit zur gerechten Teilhabe stärken. Nur so können sie im globalen Wettbewerb mit Autokratien bestehen. Darüber hinaus fordert er eine neue politische Kultur, die Polarisierung überwindet und wieder Vertrauen schafft. Demokratische Institutionen brauchen Reformen, um handlungsfähig zu bleiben, und sie müssen Wege finden, junge Menschen einzubinden, die sich von der Politik abwenden.

Sauga schreibt im typischen Ton eines erfahrenen Journalisten: präzise, faktenreich, pointiert, aber ohne akademische Schwere. Das Buch ist zugleich analytisch fundiert und für ein breites Publikum verständlich. Seine Argumentation stützt sich auf internationale Beispiele, Zahlen und Berichte, bleibt aber stets nah an den aktuellen Debatten. Das Ergebnis ist ein Werk, das nicht nur informiert, sondern auch alarmiert. Sauga zeigt, dass die Demokratie nicht von selbst überlebt – sie ist verletzlich und muss aktiv verteidigt werden.