‚Niemand ist ganz und gar ein Bösewicht oder ganz und gar ein Held‘

Herr Hehir, mit «The Last Dance» haben Sie bereits einen der größten Sportler seiner Generation porträtiert. Was hat Sie dazu bewogen, Novak Djokovic als nächste große Sportpersönlichkeit in einer Dokumentation zu beleuchten?
Novak ist sowohl auf als auch abseits des Tennisplatzes eine faszinierende Persönlichkeit, daher war es für mich sehr spannend, herauszufinden, wie er tickt. Das Projekt bot zudem die einmalige Gelegenheit, den „GOAT“ seiner Sportart in Echtzeit zu dokumentieren, während er noch an oder nahe der Spitze seines Sports spielt. So viele Geschichten über die größten Sportler aller Zeiten werden im Rückblick erzählt, aber dies war eine Chance, Novak in Echtzeit zu begleiten, während er sich mit den Herausforderungen der Vaterschaft, der Familie und dem Erhalt seiner Größe auf dem Platz auseinandersetzt.

Statistisch gesehen hat Djokovic sehr gute Argumente dafür, als der größte Tennisspieler aller Zeiten zu gelten, doch er bleibt eine der polarisierendsten Figuren des Sports. War dieser Widerspruch einer der Hauptgründe, warum Sie ihn so faszinierend fanden?
Ja.

Sie erhielten außergewöhnlichen Zugang zu Djokovic, seiner Familie und seinem Team. Wie lange hat es gedauert, bis er Ihnen wirklich vertraute und Ihnen erlaubte, die weniger kontrollierten, verletzbareren Seiten seines Lebens einzufangen?
Novak ist ein zurückhaltender Mensch, und seine Frau schützt ihre gesamte Familie mit aller Kraft. Ich glaube, als ich sie besser kennenlernte und ihnen klar wurde, dass ich versuchte, den Zuschauern zu helfen, Novak besser zu verstehen (nicht unbedingt zu lieben, sondern einfach zu verstehen), waren sie zunehmend bereit, ihre Zurückhaltung aufzugeben.

Dieser Dokumentarfilm erscheint zu einem ungewöhnlichen Zeitpunkt, da Djokovics Karriere noch nicht vorbei ist. Wie schwierig war es, eine fesselnde Erzählung zu entwickeln, wenn das Ende seiner Geschichte noch geschrieben werden muss?
Es war eine große Herausforderung, denn jedes Mal, wenn wir dachten, wir hätten einen guten Schlusspunkt für seine aktuelle Geschichte gefunden, erreichte er ein weiteres Grand-Slam-Finale, engagierte einen neuen Trainer oder tat etwas, wodurch der Film weniger aktuell wirken könnte.

Djokovic wuchs in Serbien in einer Zeit auf, die von Krieg, Krisen und finanziellen Nöten geprägt war. Inwieweit prägen diese Erfahrungen Ihrer Meinung nach noch heute seinen Ehrgeiz, seine Widerstandsfähigkeit und seine Mentalität?
Ich glaube, das ist ein wesentlicher Teil seiner Persönlichkeit. Er hatte nicht den Luxus einer unbeschwerten Kindheit. Es gab Bombenangriffe und Sanktionen sowie schreckliche Erlebnisse im Zusammenhang mit den Kriegen, die er miterlebte – daher denke ich, dass er sein Leben heute im Schatten dieser Erfahrungen lebt. Ich glaube auch, dass es ihn zu einem außergewöhnlich guten Vater macht, weil er die Chance hat, seinen Kindern all die Erfahrungen und die Freude zu geben, die ihm selbst vorenthalten wurden.

Als Djokovic die Spitze des Sports erreichte, gab es im Tennis bereits diese fast mythische Rivalität zwischen Roger Federer und Rafael Nadal. Hattest du bei deinen Recherchen den Eindruck, dass Djokovic nicht nur gegen sie antrat, sondern auch gegen ein Publikum, das nicht unbedingt wollte, dass ein Dritter diese Geschichte stört?
Er wurde definitiv als „Partycrasher“ angesehen, und ich glaube, er hat den Widerstand des Publikums gegen ihn als Antrieb genutzt. Wie bei Michael Jordan ist der beste Weg, Novak zu etwas zu bewegen, ihm zu sagen, dass er es nicht kann.

Rafael Nadal gehört zu den Personen, die für den Film interviewt wurden. Wie wichtig war es Ihnen, Djokovics Geschichte nicht nur aus seiner eigenen Perspektive, sondern auch aus der Sicht seiner größten Rivalen zu erzählen?
Das war wichtig.

Sie haben Djokovic selbst als manchmal stur und als polarisierende Figur beschrieben. Wenn man so intimen Zugang zu seiner Protagonisten erhält, wie bewahrt man dann genügend journalistische Distanz, um auch die unangenehmen oder kontroversen Aspekte seiner Persönlichkeit und Karriere anzusprechen?
Novak gehört zu den intelligentesten Menschen, die ich je porträtiert habe, und er war klug genug zu verstehen, dass der Film als reine Lobeshymne wahrgenommen würde, wenn er zu 100 Prozent schmeichelhaft wäre und seine vergangenen Kontroversen unerwähnt blieben. Niemand ist ganz und gar ein Bösewicht oder ganz und gar ein Held. Menschen sind komplex, aber die besten Geschichten entstehen aus dieser Komplexität.

Djokovics Karriere umfasst enorme Triumphe, aber auch einige höchst umstrittene Kapitel. Wie haben Sie entschieden, welche Kontroversen Teil der Dokumentation sein sollten und wie viel Raum ihnen eingeräumt werden sollte?
Hier war es für mich von Vorteil, ein gelegentlicher Tennisfan zu sein und kein fanatischer Experte, der alles über Novak und den Sport wusste. Das Kriterium war: Wenn unser Produktionsteam von einer seiner Kontroversen gehört hatte (z. B. die Ausweisung aus Australien im Jahr 2022), gingen wir davon aus, dass das Publikum erwarten würde, dass darauf eingegangen wird. Das Gleiche gilt für seine gelegentlichen (wenn auch zunehmend seltenen) Ausbrüche auf dem Platz und seine frühere Neigung, Spiele aufzugeben.

Ein bemerkenswerter Aspekt von Djokovics Karriere ist, dass er immer noch gegen Spieler antritt, die manchmal fast halb so alt sind wie er. Was haben Sie während der Dreharbeiten über seine körperliche und mentale Vorbereitung gelernt, das Sie wirklich überrascht hat?
Seine Disziplin und seine Konzentration waren intensiver als bei jedem anderen Sportler, mit dem ich je zusammengearbeitet habe. Eines der ersten Male, als wir mit ihm drehten, war am Tag eines Spiels bei den US Open, und er widmet sich seiner Meditationspraxis so sehr, dass er sich im Central Park einen abgelegenen Ort suchte, um seine tägliche Routine durchzuführen – nur wenige Stunden, bevor er sein Spiel bestritt.

In «The Last Dance» war eines der zentralen Themen der Preis, den Michael Jordan für seinen außergewöhnlichen Siegeswillen zahlen musste. Haben Sie bei Djokovic etwas Ähnliches entdeckt – die persönlichen Opfer, die nötig sind, um einen solch obsessiven Siegeswillen über so viele Jahre aufrechtzuerhalten?
Es gibt, wie Novak im Film sagt, „Konsequenzen“, wenn man ein Leben führt, das von so außergewöhnlichem Ehrgeiz geprägt ist. Aber ich denke, er schafft es bemerkenswert gut, die Rolle als bester Tennisspieler aller Zeiten mit der eines Vaters, Ehemanns, Freundes und Geschäftsmannes in Einklang zu bringen.

Der Dokumentarfilm heißt «The Wolf in Winter». Was bedeutet dieser Titel für Sie persönlich? Ist Djokovic ein alternder Champion, der gegen eine neue Generation kämpft, oder geht es darum, dass der „Winter“ seiner Karriere ihn vielleicht sogar noch gefährlicher macht?
Der Titel ist eine Anspielung auf „The Lion in Winter“, in dem es um einen alternden König geht, der seinen Thron gegen jüngere Herausforderer verteidigt. Ich glaube, Novak findet immer Wege, jede Herausforderung in einen Vorteil zu verwandeln, deshalb schreibe ich ihn niemals ab.

Vielen Dank für das Gespräch!

«The Last Dance» ist ab 20. August bei Prime Video verfügbar.