«Halbtot»

Es gab eine Zeit, da gehörte Steven Seagal zu den wichtigsten Actionstars Hollywoods. Ende der 1980er- und Anfang der 1990er-Jahre lieferte er mit Filmen wie «Nico», «Hard to Kill», «Zum Töten freigegeben» und vor allem «Alarmstufe: Rot» zuverlässig harte Unterhaltung. Seine Filme waren selten besonders anspruchsvoll, doch Seagal hatte eine klare Marke: ein wortkarger Einzelkämpfer, der seine Gegner mit Aikido-Techniken ausschaltete und dabei möglichst wenig Emotionen zeigte. Im Jahr 2002 war von diesem Erfolgsmodell allerdings nicht mehr viel übrig. «Halbtot» («Half Past Dead») sollte daran etwas ändern. Stattdessen wurde der Film zu einem Wendepunkt seiner Karriere.

Die Ausgangsidee klingt zunächst nach einem klassischen Actionfilm der 1990er-Jahre. Eine Gruppe schwer bewaffneter Terroristen übernimmt die Kontrolle über ein Gefängnis. Ein Mann, der sich zufällig am falschen Ort befindet, muss die Angreifer ausschalten. Wer dabei an «Stirb langsam» oder Seagals eigenen Erfolg «Alarmstufe: Rot» denkt, liegt nicht falsch. Nur spielt «Half Past Dead» nicht auf einem Hochhaus oder einem Kriegsschiff, sondern in einer futuristischen Neuinterpretation des berüchtigten Gefängnisses Alcatraz.

Seagal verkörpert Sasha Petrosevitch, einen FBI-Agenten, der undercover als russischer Autodieb arbeitet. Er schleust sich in das Umfeld des Kriminellen Nick Frazier ein, gespielt von Rapper Ja Rule. Bei einer missglückten Polizeiaktion wird Sasha angeschossen und ist kurzzeitig klinisch tot. Nach acht Monaten Genesung landet er gemeinsam mit Nick im wiedereröffneten Hochsicherheitsgefängnis Alcatraz. Dort befindet sich eine moderne Hinrichtungsanlage, in der zum Tode verurteilte Häftlinge sogar zwischen verschiedenen Hinrichtungsmethoden wählen dürfen.

Der wichtigste Gefangene ist Lester McKenna, der vor vielen Jahren Goldbarren im Wert von 200 Millionen Dollar gestohlen und versteckt hat. Weil er den Aufenthaltsort nicht verraten möchte, soll er hingerichtet werden. Zur Vollstreckung reisen hochrangige Regierungsvertreter und eine Richterin an. Genau diesen Moment nutzt eine Gruppe von Terroristen, die sich selbst als „49ers“ bezeichnet. Mit Fallschirmen landen sie auf der Gefängnisinsel, übernehmen die Kontrolle und wollen McKenna dazu zwingen, das Versteck des Goldes preiszugeben. Angeführt werden die Angreifer von Donny Johnson, gespielt von Morris Chestnut. Sasha muss daraufhin gemeinsam mit Nick und einigen anderen Häftlingen verhindern, dass die Geiseln ermordet werden. Natürlich fliegen Kugeln, es gibt Explosionen und zahlreiche Kämpfe. Am Ende verfolgt Sasha die Terroristen sogar mit einem Hubschrauber und rettet eine aus der Maschine geworfene Richterin mithilfe eines Fallschirms.

Das alles könnte funktionieren, wenn «Half Past Dead» wenigstens seine eigene Absurdität konsequent ausspielen würde. Doch genau daran scheitert der Film. Regisseur und Drehbuchautor Don Michael Paul, der hier sein Regiedebüt gab, versucht gleichzeitig einen Gefängnisthriller, einen klassischen Seagal-Actionfilm und ein modernes Hip-Hop-Spektakel zu inszenieren. Heraus kommt eine Mischung, bei der die einzelnen Bestandteile kaum zusammenpassen.

Besonders auffällig ist die Inszenierung. Schnelle Schnitte, Zeitlupen, hektische Kamerabewegungen und eine aggressive musikalische Untermalung sollen dem Film eine zeitgemäße Optik verleihen. Das erinnert stellenweise an Musikvideos jener Zeit. Allerdings ersetzen diese Stilmittel keine überzeugende Actionchoreografie. Gerade bei Steven Seagal fällt das auf. Der Schauspieler war früher dafür bekannt, seine Gegner mit schnellen und präzisen Bewegungen auszuschalten. In «Half Past Dead» wirkt er deutlich weniger beweglich, während die Inszenierung häufig versucht, diesen Umstand durch Schnitt und Kameraführung auszugleichen.

Auch die Figuren bleiben erstaunlich blass. Sasha ist ein FBI-Agent mit einer tragischen Vergangenheit, doch diese Geschichte interessiert den Film kaum. Nick soll als lockerer Gegenpol funktionieren und bringt immer wieder Sprüche ein. Zwischen Seagal und Ja Rule entsteht allerdings nur selten jene Chemie, die für einen klassischen Buddy-Actionfilm notwendig wäre. Morris Chestnut gibt sich als Bösewicht sichtbar Mühe, bekommt aber ebenfalls kaum Gelegenheit, seiner Figur eine interessante Persönlichkeit zu verleihen.

Dabei war die Besetzung durchaus ungewöhnlich. Neben Seagal und Ja Rule standen unter anderem Nia Peeples, Tony Plana, Rapper Kurupt und der deutsche Schauspieler Hannes Jaenicke vor der Kamera. Gedreht wurde übrigens in Deutschland. Die Produktion trug zwischenzeitlich den Arbeitstitel «Lockdown» und kostete rund 25 Millionen Dollar. Verantwortlich war unter anderem Franchise Pictures, eine Produktionsfirma, die damals mehrfach mit kostspieligen, kritisch verrissenen Filmen auffiel.

Als «Half Past Dead» am 15. November 2002 in den amerikanischen Kinos startete, zeigte sich schnell, dass Seagals Name nicht mehr dieselbe Zugkraft besaß wie zehn Jahre zuvor. Am ersten Wochenende spielte der Film rund 7,8 Millionen Dollar ein. Insgesamt kamen in den Vereinigten Staaten lediglich 15,5 Millionen Dollar zusammen. International folgten weitere 3,7 Millionen, sodass der weltweite Umsatz bei gerade einmal 19,2 Millionen Dollar lag.

Bei Produktionskosten von 25 Millionen Dollar war das ein enttäuschendes Ergebnis. Da die Kinos einen Teil der Ticketeinnahmen behalten und zusätzlich Marketing- und Vertriebskosten anfallen, konnte der Film seine Kosten durch die Kinoauswertung nicht annähernd decken. Zwar spielten DVD-Verkäufe und Fernsehrechte für Actionproduktionen dieser Zeit eine wichtige Rolle, doch an den Kinokassen war «Half Past Dead» eindeutig gescheitert.

Noch verheerender fiel das Urteil der Kritiker aus. Bei Rotten Tomatoes erreichte der Film lediglich drei Prozent positive Bewertungen, Metacritic vergab 23 von 100 Punkten. Besonders Steven Seagal wurde zum Ziel des Spotts. Die Kritiker bemängelten seine mangelnde Beweglichkeit, die unübersichtlichen Actionszenen und das wirre Drehbuch. Roger Ebert verglich den Film sinngemäß mit einem Alarm, der in einem leeren Raum losgeht, seine Arbeit erledigt und wieder verstummt, ohne dass sich irgendjemand dafür interessiert.

Diese Kritik trifft einen wesentlichen Punkt. «Half Past Dead» ist nicht einmal auf besonders unterhaltsame Weise schlecht. Der Film bietet zwar reichlich Explosionen und Schießereien, entwickelt aber kaum Spannung. Weil die Figuren austauschbar bleiben und die Handlung immer wieder neue Wendungen konstruiert, verliert man zunehmend das Interesse daran, wer eigentlich wen bekämpft. Seagal erhielt für seine Leistung sogar eine Nominierung als schlechtester Schauspieler bei der Goldenen Himbeere.

Für seine Karriere hatte der Misserfolg erhebliche Folgen. «Half Past Dead» war sein letzter breit ausgewerteter Kinofilm für mehrere Jahre. Danach verlagerte sich seine Arbeit fast vollständig auf den Direct-to-DVD-Markt. Titel wie «The Foreigner», «Out for a Kill», «Belly of the Beast» oder «Out of Reach» erschienen in schneller Folge, erreichten aber längst nicht mehr die Aufmerksamkeit seiner früheren Kinoerfolge. 2010 war Seagal zwar in Robert Rodriguez' «Machete» wieder auf der großen Leinwand zu sehen, doch eine Rückkehr zum früheren Superstarstatus gelang ihm nicht.

Allerdings wäre es zu einfach, allein «Half Past Dead» für diesen Absturz verantwortlich zu machen. Bereits in den Jahren zuvor hatte Seagals Karriere an Schwung verloren. Seine Filme wurden schwächer, seine Popularität sank und andere Actionstars übernahmen zunehmend die Hauptrollen in großen Produktionen. «Exit Wounds» hatte 2001 zwar noch einen Achtungserfolg erzielt, doch «Half Past Dead» zeigte, dass dieser Erfolg keine dauerhafte Trendwende eingeleitet hatte.

Seagal blieb anschließend über viele Jahre als Darsteller und Produzent von Actionfilmen aktiv, machte aber zunehmend auch außerhalb des Kinos Schlagzeilen. Seine politische Nähe zu Russland und Wladimir Putin sowie seine russische Staatsbürgerschaft sorgten für Kontroversen. Mit dem Hollywoodstar, der Anfang der 1990er-Jahre noch Millionen Zuschauer in die Kinos lockte, hatte seine spätere öffentliche Rolle nur noch wenig gemeinsam.

Andere Beteiligte überstanden das Desaster deutlich besser. Morris Chestnut etablierte sich als gefragter Film- und Fernsehschauspieler und übernahm unter anderem Rollen in «Rosewood», «The Resident» und «Watson». Ja Rule konzentrierte sich wieder stärker auf seine Musikkarriere, während Kurupt weiterhin als Rapper und gelegentlich als Schauspieler tätig war. Don Michael Paul fand trotz der schlechten Kritiken eine dauerhafte Beschäftigung als Regisseur von Action- und Genrefilmen, darunter mehrere Fortsetzungen bekannter Reihen, die direkt für den Heimvideomarkt produziert wurden.

Sogar «Half Past Dead» selbst erhielt eine Fortsetzung. 2007 erschien «Half Past Dead 2» direkt auf DVD. Steven Seagal und Ja Rule waren nicht mehr dabei, abgesehen von Archivmaterial aus dem ersten Film. Stattdessen übernahmen Kurupt und der ehemalige Wrestler Bill Goldberg die Hauptrollen. Dass ausgerechnet ein Film mit derart schlechten Kritiken und enttäuschenden Kinoeinnahmen fortgesetzt wurde, zeigt, wie wichtig der damalige Heimvideomarkt für günstige Actionproduktionen war.

«Half Past Dead» versuchte, Steven Seagal mit Hip-Hop, schnellen Schnitten und einer modernen Gefängniskulisse für ein jüngeres Publikum interessant zu machen. Doch unter der neuen Verpackung steckte derselbe alte Actionheld, dessen Erfolgsrezept längst an Wirkung verloren hatte. Am Ende ist der Titel beinahe prophetisch. «Half Past Dead» bedeutet sinngemäß, dass jemand schon halb tot ist.